El reciclaje funciona, pero sólo cuando las reglas son claras

A pesar de lo que hayas oído, el reciclaje de plásticos no está muerto. Hay muchas empresas exitosas que reciclan plásticos postconsumo y postindustriales.

He visto muchas noticias que declaran que el reciclaje de plásticos es un mito. Son el resultado de un informe de Greenpeace, publicado en octubre, "Las reclamaciones circulares vuelven a fracasar".

Los informes citan bajas tasas de reciclaje y problemas que enfrentan los recicladores. Una vez superada la hipérbole, algunas de las historias están bien relatadas. Pero la hipérbole es un problema.

Los medios de comunicación les dicen a los consumidores que es una pérdida de tiempo reciclar plásticos porque la mayoría de los plásticos no se reciclan. Pero el hecho es que existe una gran demanda de plásticos reciclados de alta calidad.

Paul Gardner, presidente de la Asociación de Reciclaje de Minnesota, escribió recientemente una buena columna sobre la visión de los recicladores sobre los plásticos.

En "Sí, queremos (algo de) su plástico", en Minnesota Reformer, escribió: "La buena noticia es que tres tipos de envases de plástico son altamente reciclables y tienen demanda", a saber, PET, polietileno de alta densidad y polipropileno. Se trata principalmente de botellas de refrescos, jarras de leche, botellas de champú y ropa sucia, tarrinas de mantequilla y vasos de yogur.

Pero añadió: "Cuando las instalaciones de reciclaje obtienen plásticos que no son aceptados para el reciclaje, deben pagar para deshacerse de ellos. Entendemos que los consumidores encuentren los símbolos y las instrucciones confusos y un poco irritantes".

Gardner señaló que existe demanda de bolsas de plástico, pero no de los programas municipales de reciclaje en las aceras. "Podemos reciclar bolsas de plástico para fabricar productos como terrazas de plástico, pero ponerlas en el reciclaje es un gran problema. Quedan atrapadas en los equipos y obligan a las instalaciones de reciclaje a cerrar todos los días para soltarlas. Recicle bolsas limpias y secas en minoristas locales", escribió.

Todos esos puntos deberían ser obvios para los lectores de Plastics News, pero me temo que no lo son para los consumidores. Y es importante para la industria del plástico que los consumidores hagan esto bien porque los propietarios de marcas quieren seguir usando plástico, pero cambiarán a otros materiales si eso es lo que exigen los reguladores.

La oferta y la demanda son cíclicas, pero a largo plazo, la demanda de plástico posconsumo está creciendo, gracias a objetivos de contenido reciclado tanto voluntarios como obligatorios. Pero la calidad es importante. Los procesadores no pueden poner basura en su extrusora o prensa de inyección y esperar fabricar un producto valioso.

No culpo a los consumidores por la baja tasa de reciclaje de los plásticos. Eso es en gran medida un problema de la industria. Muchos plásticos, incluso los de un solo uso, no se pueden recolectar ni reciclar de manera rentable. Por lo general, esto es el resultado de una decisión consciente de utilizar o diseñar productos basándose en factores distintos de la reciclabilidad, como el costo o la conveniencia.

Mi consejo: cuando ese sea el caso, no pretendas que el producto es reciclable. Porque si bien todo es técnicamente reciclable, la vida sería mucho más fácil para los recicladores si solo tuvieran que lidiar con plásticos que se puedan recolectar y reciclar de manera rentable. Espero que algún día tengamos una infraestructura donde los consumidores puedan tirar todos los plásticos a sus contenedores de basura y que todo se recicle de manera económica. Pero a pesar de la hipérbole –esta vez por parte de la industria, no de los medios– todavía no hemos llegado a ese punto.

Don Loepp es editor de Plastics News y autor del Plastics Blog. Síguelo en Twitter @donloepp.

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